Le baron de Lahontan vient en Nouvelle-France, comme officier, dès l'âge de dix-sept ans, pour y refaire la fortune familiale. Il y reste dix ans. De retour en France, il publie avec beaucoup de succès, à partir de 1703, des lettres, des dialogues, et des mémoires dans lesquels il jette avec ironie un regard critique sur les moeurs de la civilisation européenne, à la manière des Lettres persanes de Montesquieu.
L'oeuvre de Lahontan est un morceau important de la littérature du siècle des Lumières. Elle va notamment inspirer à Jean-Jacques Rousseau le " mythe du bon sauvage". Il met en scène une discussion entre lui-même et un "Sauvage de bon sens" nommé Adario à travers laquelle il démontre la supériorité des sociétés amérindiennes sur la société européenne, en ce qui a trait à plusieurs sujets (la médecine, la religion, l'organisation politique).