Comment assurer un travail productif et une qualité de vie correcte aux 2,5 à 3 milliards de personnes qui vivent actuellement avec moins de 2 dollars par jour (et aux 3 milliards d'habitants supplémentaires que devraient compter les pays en développement en 2050) d'une manière durable d'un point de vue écologique et d'un point de vue social ? Le Rapport sur le développement dans le monde 2003 pose la question de savoir où les problèmes et les opportunités devraient se présenter, pourquoi, et comment il est possible de résoudre les problèmes - dans différents cas de figure (terres fragiles, zones cultivées relativement favorisées et zones urbaines) et à différents niveaux (local, national et mondial).
Le Rapport sur le développement dans le monde 2003 étudie le lien entre les divers objectifs politiques en présence - réduction de la pauvreté, maintien de la croissance, renforcement de la cohésion sociale et protection de l'environnement - sur un horizon de 50 ans. Le rapport signale qu'un certain nombre de mesures appropriées ont été définies, mais qu'elles n'ont pas été adoptées ni appliquées, en raison de problèmes de répartition des richesses et d'obstacles institutionnels.
Il fait ensuite le tour des innovations institutionnelles susceptibles de permettre de surmonter ces obstacles. Le Rapport sur le développement dans le monde 2003 explique que les sociétés divisées ont des difficultés à coordonner les actions destinées à éliminer les effets négatifs et à assurer la production des biens publics. Il souligne que pour pouvoir assurer la croissance économique et améliorer la gestion de l'écosystème de la planète, il est nécessaire de réduire la pauvreté et les inégalités à tous les niveaux.