À la fois acteur et spectateur de son conte de vie, l'homme a dû donner une signification aux évènements qui en jalonnent le cours et en donnent sa densité.
Et c'est à travers la catégorisation et la désignation que leur sens s'est élaboré. Cet ouvrage se propose de montrer qu'il existe différents univers au sein desquels les objets du monde sont répertoriés. Cependant le passage de l'un à l'autre réinscrit l'objet, pris dans son sens généraliste, dans un système de classification où ses qualités premières sont modifiées soit par amplification (le sous-marin nucléaire dénommé Le Redoutable afin de mettre en relief sa qualité attendue et supposée), soit par réduction (l'esclave ayant perdu sa qualité d'homme pour n'être qu'un outil de travail).
Ce phénomène ouvre également sur la mise en place de territoires tabous.