L'ethnographie s'intéresse notamment aux méthodes d'enseignement et de contrôle des maîtres et aux stratégies des élèves pour répondre à celles des maîtres et poursuivre leurs fins, ainsi qu'à la gestion des écoles, aux décisions pédagogiques, aux relations internes du personnel, etc. De nombreux travaux de recherches, menés par l'auteur, mais aussi par ses étudiants (doctorat, DEA, maîtrise), se sont investis dans tous les secteurs du monde de l'école. Il est largement fait référence dans cet ouvrage à ces travaux pionniers réalisés dans les années 1990 à l'université Paris-8, jusqu'à produire plusieurs thèses de doctorat. Le présent ouvrage constitue une manière de bilan de quinze ans des travaux des apprentis-chercheurs en ethnographie, à l'intérieur d'un axe appelé micro-sociologie. Il jette sur le monde de l'école un regard original, et souvent décapant.