Le passage à ce qu'il est convenu d'appeler la modernité, au tournant du XXe siècle, se caractérise, tant en Europe qu'aux États-Unis, par le sentiment qu'éprouvent les acteurs du changement et leurs critiques de tourner définitivement le dos au passé. Ainsi parle-t-on d'" architecture moderne ", de " musique moderne ", d' " art moderne " , de " science moderne ", comme si les créateurs de l'époque, confrontés à un monde irrémédiablement nouveau, avaient rompu les amarres avec la tradition. Il faut bien dire que le génie d'Adolf Loos, de Sigmund Freud, de Gustav Mahler notamment, en faisant de Vienne le laboratoire du monde moderne, n'est pas pour rien dans le succès de l'idée que la modernité c'est la rupture, et que, pour penser juste, il faut penser sans l'histoire .Cette approche, que l'on peut à bon droit qualifier de moderniste, fait suite au courant historiciste qui a largement dominé les créations culturelles et artistiques au xae siècle. A nulle autre époque, en effet, la conscience historique n'a autant marqué les esprits alors farouchement attachés aux modèles du passé, autrement dit à penser avec l'histoire.
Cependant, Carl E. Schorske montre ici que l'historicisme du XIXe siècle et le modernisme du début du XXe siècle ne constituent pas deux approches antithétiques, mais expriment deux phases successives d'un même effort visant à donner sens et forme à la civilisation européenne engagée dans une nouvelle étape de son développement : celle du capitalisme industriel et de la politique à l'ère des masses.
Telle est la thèse du livre, qui aborde successivement l'apport de l'un et de l'autre siècle à l'oeuvre de modernité, et qui, publié en un temps, le nôtre, dit postmoderne, nous invite à mettre à profit cette réflexion historique pour faire face à l'inédit d'un siècle nouveau.
Historien américain de renommée internationale, spécialiste de l'histoire des idées, Carl E. Schorske est professeur émérite à l'université de Princeton (États-Unis). Son nom est irrémédiablement attaché à un livre devenu classique dans le monde entier.