Les déchets témoignent de toutes les formes de l'activité humaine et peuvent se répartir selon leur provenance industrielle, agricole, commerciale et municipale.
Pour toutes les catégories, diverses filières de traitement et d'élimination ont été mises en place, en France ou en Europe. Mais depuis plus d'un quart de siècle l'attention se porte sur les déchets les plus banals, ceux des ménages, ceux du quotidien. Depuis 1975, l'arsenal législatif et réglementaire en France s'attache à limiter leur stockage en décharge et tente d'imposer d'autres solutions. La production, la collecte, le transport, le traitement des déchets des ménages ont des dimensions géographiques évidentes qui pèsent dans les tentatives de rationalisation ou de modernisation de leur gestion.
Tous les systèmes établis s'inscrivent dans différentes échelles, celles des compétences des organismes publics ou des collectivités territoriales. C'est également dans ces cadres que se diffusent les collectes séparatives mobilisant les populations. Les comportements des populations dans la séparation des déchets ou la fréquentation des déchetteries présentent de fortes variations dans l'espace, selon les équipements, les types de logement ou les formations sociales.
Le présent ouvrage retrace l'évolution, en France, des structures et des comportements en matière de gestion des déchets, du tout à la décharge ou à l'incinérateur aux collectes sélectives actuelles. Ces transformations posent des questions de géographie, ou de répartition, de géographie sociale, ou de pratiques et attitudes.