L'imagination, faculté ambiguë dans un dualisme cartésien que Malebranche veut christianiser, nous a été donnée afin de renforcer notre sociabilité par la participation aux sentiments d'autrui.
Mais les imaginations exceptionnelles de certains orateurs et auteurs peuvent, par la force persuasive de leur style, nous détourner de notre vocation intellectuelle, morale et spirituelle, faisant de nous les victimes d'une sournoise mimétique physique. Ces esprits visionnaires contaminent plus qu'ils n'instruisent. Malebranche étudie comme cas exemplaires un Père de l'Eglise (Tertullien), un moraliste païen (Sénèque) et un moderne (Montaigne).
Dénonçant le pouvoir de l'image sur la pensée, cette critique classique garde sa pertinence dans le monde actuel.