1955 - Alabama. La ségrégation est une réalité quotidienne. Les Noirs n'ont aucun droit, et les exécutions sommaires ont lieu de manière régulière. Pour un rien : parfois à cause d'un simple regard insistant porté sur un Blanc. Le Ku Klux Klan fait régner " l'ordre " dans la région.L'existence de Jessie, 13 ans, se trouve bouleversée par un incident banal : une voiture tombe en panne devant chez lui. Du véhicule s'extirpent trois noirs. Des musiciens. Ils cherchent la famille Battle, les nouveaux voisins de Jessie. Jessie découvre le jazz et, avec lui, une soif de liberté qu'il ne se connaissait pas. Les trois hommes, qui vivent dans le Nord, lui expliquent que les Noirs ont des droits et qu'un jour, ceux-ci seront en tous points les égaux des Blancs.Une fois les jazzmen partis, Jessie se lance des défis. Poussé par une mélodie enivrante qui ne quitte plus son esprit, il accomplit des actes de plus en plus osés, défiant ainsi l'autorité des Blancs.Suite à l'affaire Rosa Parks, la contestation gronde. Le Klan voit d'un mauvais oeil les actions menées dans la ville voisine de Montgomery, par un certain Martin Luther King, et n'hésite pas à châtier ceux qui portent foi à ces "sornettes". Voulant réitérer l'exploit de Rosa Parks, Jessie manque de se faire arrêter et ne doit son salut qu'à Julia, une jeune fille blanche qui fait croire que Jessie est là pour lui porter ses affaires... Mais au moment de le quitter, elle aura un geste "malheureux" en lui déposant un baiser sur la joue et lui offrant un disque vinyle de Chet Baker... Bien vite, d'horribles croix en feu brûlent devant chez Jessie. Seul le garçon arrive à fuir.50 ans plus tard, Jessie est devenu musicien de Jazz à New York. Le procès du tortionnaire doit s'ouvrir le lendemain dans le Sud... sa fille, la belle Julia, témoignera contre lui.