Dagobert 1er, roi des Francs de 623 à 639, fut enterré à l'abbaye de Saint-Denis dont il était le bienfaiteur. Onze siècles plus tard, une chanson fut composée, qui installa pour toujours le bon roi dans la mémoire collective des Français.
Durant ce long millénaire, ce prince mérovingien, dont la vraie vie en son temps est presque impossible à connaître, ne cessa d'être détourné de ses origines au profit d'exigences ou d'intérêts divers: l'Eglise, la monarchie française en formation, la tradition populaire s'emparèrent du nom et de l'image de Dagobert, l'inscrivirent dans de multiples documents et lui composèrent des existences posthumes souvent surprenantes.
Cette biographie, rigoureuse et insolite, d'un roi très ancien constamment renouvelé, est aussi un pan de l'histoire de la nation française, où le souvenir de Dagobert est profondément inscrit, familier aux grands aussi bien qu'aux plus humbles.
Laurent Theis est normalien et agrégé d'histoire. Il poursuit des activités à la fois d'historien, d'éditeur et de critique.