Um dos melhores ensaios publicados em Portugal em 2003, esta obra que a crítica classificou de extraordinária esteve também nas listas de best-sellers das livrarias dos EUA e do Canadá.
Jacques Barzun, nascido em França, cedo foi para os EUA, onde é considerado um dos maiores historiadores da cultura da segunda metade do século XX, com mais de três dezenas de livros publicados. Neste, olha do "alto dos seus 93 anos" (embora o livro tenha começado a germinar por volta de 1935) para os quinhentos anos que estão para trás e aponta os aspectos de decadência, "porque tantas das nossas instituições e objectivos estão a desviar-se do seu propósito original." Cinco séculos de história, revisitados com rigor e vivacidade.