Initialement parus, pour la plupart, dans les revues contrepoint et commentaire, les articles ici réunis composent un ensemble dont le centre de gravité est la question de la démocratie, inséparable pour jean baechler de celle de la modernité. c'est dire qu'ils se présentent tous comme des contributions à la tentative de penser le xxe siècle, dont nous sommes suffisamment près puisqu'il est encore « notre » siècle, mais dont nous sommes sortis en fait un jour de décembre 1989, lorsque le chef suprême de l'empire soviétique a décidé que le mur de berlin ne serait plus un rideau de fer.
Quatre grandes rubriques organisent méthodiquement cette riche matière : le libéralisme ; la démocratie ; l'économique ; l'europe et le monde. car c'est en contrepoint d'une actualité devenue historique, et en commentaire des événements politiques et intellectuels qui ont marqué le dernier quart du siècle, que jean baechler a toujours conduit sa réflexion. aussi celle-ci prend-elle aujourd'hui la valeur d'un guide de lecture pour notre temps, à l'heure où l'échec des idéologies et des religions séculières nous rend particulièrement désireux d'une compréhension rationnelle.