Avec Montesquieu (1748), La Chalotais (1763), Rolland d'Erceville (1768), les projets d'éducation fleurissent dans la France des Lumières et deviennent sous la plume d'hommes politiques tels que Condorcet, Lakanal, Le Peletier de Saint-Fargeau ou Gilbert Romme, très nombreux sous la Révolution.
Au lendemain de la guerre de 1870, les républicains s'occupent d'abord de penser un nouveau système éducatif. Après la Seconde Guerre mondiale, le plan Langevin-Wallon, trop novateur pour l'époque, est condamné à l'abandon. Ces nombreux projets ne montrent-ils pas combien une société bouleversée par les guerres ou les révolutions a essayé de se métamorphoser en proposant de nouveaux systèmes éducatifs ? Ainsi, le plan d'éducation se présenterait à la fois comme le fruit d'une lente évolution et comme le résultat d'une rupture radicale avec une structure sociale ancienne.
En proposant des axes précis, parfois concrets, il permet incontestablement de façonner les hommes et d'édifier, par le biais de l'éducation, une société nouvelle. Utopiques ou réalistes, ambitieux ou plus modestes, adoptés ou rejetés, les plans sont les produits de courants de pensée qui privilégient, en fonction des périodes, soit l'éducation, soit l'instruction. Ces incertitudes et ces réflexions françaises sont également très présentes dans les autres Etats européens.