Le Conservatoire de l'espace littoral, créé en 1975 constitue le quatrième dispositif institutionnel territorialisé en matière d'espaces naturels, après les parcs nationaux, les parcs naturels régionaux et les réserves naturelles.
Il se caractérise par la mise en place d'une structure foncière inédite (inspirée, en partie du National Trust anglais) et le projet d'une politique d'achat de terrains dont la gestion a été confiée aux collectivtés locales. Initialement créé pour protéger les espaces naturels de bords de mer et de rivages lacustres, le Conservatoire s'est vu affecter le domaine public maritime en 2002. L'équilibre entre la dimension patrimoniale et l'aspect environnemental s'en est trouvé considérablement modifié.
Le littoral constitue désormais un ensemble d'interfaces entre terre et mer convoquant différents champs d'études complémentaires. Ce sont tout à la fois cette évolution et cette diversité qui sont ici présentées. À la fois essai scientifique et littéraire, de lecture abordable, offrant au fil des pages un cheminement inattendu, l'ouvrage vient aussi confirmer l'importance du littoral comme enjeu de la préservation de la biodiversité.