La langue française est régie par des codes et des normes qui la structurent et qui posent souvent bien des problèmes à ceux qui la pratiquent. Pourtant, cet ensemble de règles - si difficile à apprendre pour un étranger et censé régir le « bon usage » du français - n'est pas figé une fois pour toutes. Bien au contraire, il est le fruit d'évolutions de la langue au fil des siècles, sous l'action de ceux qui la parlent et l'écrivent. Mouvante, vivante, en perpétuel changement, la langue française ne trouve sans doute toute sa richesse et sa saveur que par le dépassement de ces règles, le contournement de la norme, aussi bien par les grands écrivains que par le plus humble des locuteurs francophones.
Première partie : Des mots, rien que des mots Un chapitre qui examine les mots sous toutes les coutures : d'où viennent-ils ? quel est leur passé, leur avenir ? pourquoi s'écrivent-ils ainsi ? comment les écrire correctement ?
Deuxième partie : De phrase en phrase Un chapitre consacré aux pièges de la grammaire, la syntaxe et la conjugaison. Quelles sont les erreurs les plus fréquentes et les pires difficultés du français ? D'où viennent ces règles d'accord qui nous rendent la vie impossible ? Pourquoi tous les verbes ne se conjuguent-ils pas de la même façon ?
Troisième partie : 1 001 façons de parler français Un chapitre consacré à l'incroyable dynamisme de la langue, à la création lexicale tous-azimuts qui s'effectue jour après jour, non pas dans les livres de linguistique, mais dans la bouche, par la voix ou sous les doigts de tous ceux qui emploient le français. Vocabulaire du français des provinces, francophonie, mots voyageurs, langages secrets et codés, braille et langage des signes, etc.
Quatrième partie : Virtuoses de la langue et des mots Un chapitre consacré à toutes les façons de jouer délibérément avec les mots, que ce soit à travers la poésie et ses fortes contraintes formelles ou à travers des jeux plus populaires.