Ce livre propose un diagnostic : ce sont les conditions de possibilité même de l'entreprise éducative qui se voient aujourd'hui remises en question par l'évolution de nos sociétés.
Toute une série de données qui semblaient aller de soi et qui servaient de socle à l'institution scolaire ont été ébranlées, voire sont en passe de disparaître. La famille et l'école ne tirent plus dans la même direction ; le sens des savoirs s'est brouillé ; l'autorité dont l'institution scolaire a besoin pour fonctionner ne lui est plus reconnue ; la fonction sociale de l'éducation et la place de l'enfant dans la société sont devenues problématiques.
Sur ces quatre plans, l'éducation est en butte à des difficultés inédites. Il ne s'agit pas de déplorer l'évanouissement d'un passé vers lequel aucun retour n'est imaginable ni souhaitable. Il s'agit de mettre en lumière l'impact d'une série de transformations majeures, afin de prendre la mesure de la tâche de refondation qui est devant nous.