L'année 2009 célèbre trois anniversaires majeurs. En 1809, Lamarck publie la Philosophie zoologique. C'est le premier ouvrage qui constate clairement le fait évolutif (on disait transformiste) et qui l'assortit d'une explication rationnelle. Cette explication n'a pas tenu la distance mais Lamarck avait posé des jalons le long desquels se construira le chemin de la théorie de l'évolution, jusqu'à devenir une incontournable autoroute . Cette même année 1809 voit naître Darwin, qui refera la même constatation de l'évolution. Mais Darwin attachera surtout son nom à l'extraordinaire oeuf de Colomb qu'est la sélection naturelle : il publie l'Origine des espèces en 1859.
L'évolution va très vite gagner ses galons chez les biologistes et acquérir le statut envié d'une de ces théories unificatrices qui s'intègrent complètement à l'édifice conceptuel de leur discipline. Tout au long du présent volume, le lecteur constatera à quel point il est impossible aujourd'hui de parler « biologie » sans penser « évolution ». C'est une autre raison de l'existence de ce livre.
Les médias nous renvoient pourtant certains échos de rejets de la théorie de l'évolution, par exemple dans l'enseignement. La situation américaine est ainsi paradoxale : le pays se veut le leader scientifique mondial mais voit son opinion publique largement sceptique sur les questions d'évolution des espèces. Ailleurs - et notamment en Europe - le rejet est souvent en relation avec des crispations qui s'affirment d'ordre religieux, mais qui peuvent aussi être liées à l'affirmation identitaire d'une population qui pâtit d'un déficit d'intégration dans la société.
Il y a donc de la matière ! Pour des mises au point quant aux concepts concernés, pour des réflexions sur la nature de l'activité scientifique, pour des précisions sur le sens des mots qu'on utilise. Enfin, il paraît fondamental de fournir aux gens de première ligne, les enseignants, de la matière intellectuelle et quelques outils concrets. Cet ouvrage, à l'initiative de Probio asbl (Association des professeurs de biologie), les épaule lorsqu'ils ont à faire passer auprès des classes cette matière passionnante, en évitant les pièges de débats simplement passionnels.