Depuis les années soixante, l'école a fait l'objet de nombreuses analyses critiques, tant scientifiques que politiques.
La sociologie de l'éducation a pris son essor dans ces années-là, à une époque où les responsables des grandes réformes scolaires entretenaient l'idée d'une possible démocratisation des études. L'école était alors au coeur des préoccupations de la sociologie générale comme en témoignent, entre autres, les travaux de Bourdieu ou de Boudon. Dans les années quatre-vingt, les sociologues de langue française s'ouvrent à l'herméneutique et au constructivisme et commencent à connaître les bienfaits du pluralisme interprétatif déjà célébré par Aron.
L'ouvrage vise à retracer, au fil de synthèses théoriques successives, les grandes étapes de l'évolution de la sociologie de l'éducation de langue française. Le souci qui guide l'auteur est de souligner systématiquement les liens entre ce champ disciplinaire spécifique et la sociologie générale qui l'englobe. Cette nouvelle édition intègre les apports récents de l'analyse des politiques publiques d'éducation et de formation et actualise le questionnement présent sur les processus de socialisation.