Quand le 22 avril 1961, on apprend que l'armée a pris le pouvoir à Alger, c'est un coup de tonnerre.
La guerre d'Algérie dure depuis sept ans. Elle a provoqué la chute de la IVe République et le retour au pouvoir de De Gaulle. Depuis 1958, le Général a esquissé toutes les solutions : du «Je vous ai compris» en juin 1958, semblant signifier qu'il se ralliait à l'Algérie française, à «l'Algérie algérienne» en 1961, en passant par la proposition d'autodétermination de septembre 1959. Pendant ce temps, l'armée française, qui combat en Algérie, se demande pour quoi elle se bat. C'est une partie de ces militaires qui, en voulant refaire le coup du 13 mai 1958, vont faire chanceler - durant quatre jours - le régime de la Ve République.
Consultant des centaines de documents, archives, témoignages, Maurice Vaïsse a écrit un récit haletant dans lequel il s'attache à décrire les tenants et aboutissants de ce pronunciamiento dirigé par un quarteron de généraux, Challe, Jouhaud, Salan et Zeller : on apprend dans cet ouvrage comment les paras ont réussi à se jouer des forces de l'ordre et à se rendre maîtres d'Alger, comment l'événement a été vécu à l'Élysée heure par heure, comment de Gaulle a réagi, olympien et sombre tout à la fois, comment il a soupçonné les Américains d'être dans le coup et comment il a fait échouer le putsch.