Avec Cholem Aleikhem (1859-1916), humoriste et écrivain juif de nationalité russe et de langue yiddish, renaît le monde du shtetl, la bourgade juive d'Europe de l'Est, avec sa vie quotidienne tragicomique tissée de rires et traversée de larmes. Victor Malka, qui ne vient pas de cette culture-là, a été séduit depuis longtemps par ce compère en histoires drôles, et il le fait revivre ici à travers une anthologie thématique, avec un choix de ses bons mots et de ses récits bâtis sur le comique de situation, d'une ironie décapante. Dans ses dernières volontés, Cholem Aleikhem désirait qu'on se rappelle son nom au milieu des rires ou pas du tout! Le voici exaucé... Mais son humour doux-amer, toujours sur fond des dangers et des souffrances endurés par les juifs dans la Russie des tsars, n'est pas seulement d'hier. C'est un rire toujours actuel, pour consoler, aider, réconforter, guérir de nos tristesses d'aujourd'hui.