Depuis le XVIIIe siècle, le mot et l'idée de civilisation ont fait couler beaucoup d'encre, éveillant l'attention critique dès l'entre-deux-guerres. «Un de ces mots qui inculquent une vision nouvelle du monde» observait, en 1966, Émile Benveniste soucieux d'en «préciser autant qu'on le peut les conditions dans lesquelles il a été créé». Or, le mot est réapparu dans l'actualité depuis 2001. Il faut donc y revenir.