Entre le statut juridique de citoyen et les formes multiples d'exclusion de la cité, il y a place pour une enquête sur l'exercice citoyen. Ce que les auteurs interprètent ici comme des citoyennetés profanes représentent des initiatives, parfois discrètes, souvent intercalées entre l'ordinaire et le politique, le privé et le public, le formel et l'informel, qui affirment un droit « à avoir des droits » et à participer à la vie de la cité.
Cet ouvrage pluri-disciplinaire retrace une enquête menée dans cinq pays européens (Belgique, France, Hollande, Portugal, Slovénie) sur des situations de non reconnaissance sociale et politique (étrangers, sourds, illettrés, sans papiers, « effacés » slovènes). Il défend moins un nouveau modèle de pensée sur la citoyenneté, qu'une mise en discussion d'expériences sociales à teneur citoyenne et de transformations en cours de la citoyenneté dans les sociétés contemporaines.