Ce volume réunit les actes d'un colloque organisé en novembre 1998 par le Service départemental d'archéologie du Val-d'Oise et la Fondation Royaumont, sous la présidence de Bernadette Barrière, professeur à l'Université de Limoges, et de Marie-Elizabeth Henneau, maître de conférences à l'Université de Liège (Belgique).
Le sujet retenu, "Cîteaux et les femmes", inscrit clairement cette initiative dans le courant de la gender history qui s'écrit en France depuis une vingtaine d'années : il s'agit à la fois de réparer un oubli et de compléter une histoire de l'Ordre cistercien très majoritairement, sinon exclusivement, déclinée au masculin. Les deux axes retenus comme fils conducteurs de la réflexion - les architectures et l'occupation de l'espace dans les monastères féminins, les modalités d'intégration et de contrôle des femmes dans l'Ordre cistercien - induisent d'emblée à l'interdisciplinarité.
Les articles rassemblés ici témoignent de la multiplicité des questions et de la variété des problématiques articulées autour du rapport masculin/féminin. Entre Espagne et Bohême, du XIIe au XXe siècle, des générations de femmes ont partagé des références communes ressenties de mille façons et dans des circonstances variées. A la campagne ou à la ville, dans des bâtiments austères ou sous les voûtes de fondations princières, sous la coupe des abbés cisterciens ou sous celle des évêques, en temps de guerre comme en période de paix, les moniales cisterciennes présentent pourtant des traits communs qui justifient leur appartenance à l'Ordre et leur référence à un même idéal.