A Paris, le protestant Bernard de Mergy retrouve son frère aîné, converti au catholicisme.
Décidés à ne pas se quereller pour leurs croyances religieuses, les deux jeunes gens s'accordent de partager les jouissances qu'offre la cour des Médicis, où les intrigues amoureuses se démêlent à force de duels chevaleresques. Mais tandis que le roi Charles IX s'offre le plaisir barbare d'une chasse à cour, gronde le râle sourd et macabre de la Saint-Barthélemy...
Prosper Mérimée (1803-1870) transforme cette sombre page de l'Histoire de France, en un roman savoureux, tantôt ironique, tantôt effroyable, mais toujours réaliste.