Comment s'est construite l'identité sociale du christianisme ? Comment se sont organisés, à l'intérieur des groupes chrétiens, les rôles, les fonctions, les statuts, les états de vie ? Comment s'est différenciée la place des hommes et des femmes dans les communautés chrétiennes ? Comment les acteurs du champ religieux chrétien ont-ils pensé et modelé les structures ecclésiales ? Autant de questions qui se sont posées aux premiers siècles, dès les premières générations de disciples de Jésus, et qui éclairent les débats d'aujourd'hui.
Autant de questions qu'Alexandre Faivre, l'un des meilleurs connaisseurs de l'histoire des institutions paléochrétiennes, a travaillées durant plus de quarante ans d'enseignement à la faculté de théologie catholique de l'université de Strasbourg. Ses nombreuses publications, rédigées pour la plupart avec son épouse Cécile Faivre, ont souvent sus-cité le débat, tout en marquant d'importantes avancées dans les recherches sur l'organisation des communautés chrétiennes.
Dans ce volume sont regroupées un certain nombre de ses études les plus récentes touchant à la construction des deux " marqueurs " principaux de l'identité des disciples de Jésus : " chrétiens " et " Eglises ". L'ouvrage permet d'aborder la question de l'identité chrétienne sous plusieurs aspects : identités individuelles, lorsque des disciples de Jésus, juifs, hellénistes ou même sympathisants païens, se distinguèrent et s'acceptèrent comme christianoi ; identité collective, lorsque leurs assemblées se spécifièrent comme ekklèsia tou Christou, lorsque les fidèles du Christ prirent conscience de former une multitude, plèthos, et que le " nous " ainsi dégagé en vint à revendiquer le titre de " peuple particulier de Dieu " dévolu par le Deutéronome au peuple juif ; identité institutionnelle, lorsqu'au sein des groupes les acteurs du champ religieux structurèrent fonctions et symboles, assignant aux ministres des places particulières, majorant le symbolisme féminin au détriment de la part active que les femmes auraient pu prendre dans la vie communautaire, opposant " clercs " et " laïcs " et se réappropriant les catégories lévitiques et sacerdotales pour mieux sacraliser les fonctions liturgiques.