Les cheminots sont aujourd'hui considérés comme le groupe social le plus combatif, suscitant des représentations contradictoires qui mettent en avant un égoïsme ou un fort esprit de solidarité.
Leur histoire s'inscrit dans un temps long qui, des mouvements parisiens de 1848 aux grèves des roulants de 2001, est scandé par les grandes grèves de 1910 et de 1920, puis, sous l'Occupation, par les multiples débrayages qui correspondent à l'engagement de la corporation dans la Résistance, ainsi que par les conflits originaux et importants dans l'après-soixante-huit. Cet ouvrage n'est pas un inventaire détaillé des grèves dans les chemins de fer du milieu du XIXe siècle à nos jours, mais une mise en perspective qui tente de comprendre quels sont les ressorts du mouvement social des cheminots en prenant en compte tous ses aspects : démographiques, politiques, syndicaux, technologiques, culturels.