Comparé fréquemment aux plus grands artistes de la Renaissance pour la diversité de ses talents, Charles Garnier (1825-1898) symbolise tout l'art exubérant du Second Empire.
Le catalogue essaie de restituer et de comprendre la personnalité de l'architecte qui se cache derrière ces superlatifs, un caractère complexe et attachant oscillant entre raison et fantaisie, à l'image des bâtiments qu'il édifia. Le catalogue réunit 145 dessins, une soixantaine de photographies et une trentaine de peintures qui présentent un portrait intime de l'artiste et dressent un panorama de sa production.