C'est à Saint-Denis, sur le chantier de l'abbatiale, que se joue l'histoire de la restauration monumentale en France.
Sur ordre de Napoléon, la nécropole des rois de France, gravement endommagée à la Révolution, est restaurée pour servir de sépulture aux descendants de l'Empereur.
Tout au long du XIXe siècle, les restaurations de Saint- Denis sont brutalement modifiées à chaque bouleversement politique. D'un monument funéraire sous la Restauration, l'édifice devient successivement monument national, nécropole de Napoléon III, éphémère musée de la Sculpture française, lieu touristique tout en restant édifice de culte.
Bénéficiant d'énormes moyens, le chantier gigantesque et complexe nécessite, pour la première fois à cette échelle, la compréhension de la structure monumentale comme le réapprentissage de techniques oubliées (sculpture, plomberie, peinture murale, vitrail, céramique). Après les projets de Vivant Denon, l'architecte François Debret est remplacé, au terme d'une violente campagne, par Violletle- Duc, soutenu par Mérimée et la commission des Monuments historiques. Une vision s'affirme : restituer l'état archéologique originel de l'édifice.
Cet ouvrage, qui propose une analyse d'éléments architecturaux et de décors (crypte, chapiteaux, orgue, vitraux, gisants) à partir d'une iconographie totalement inédite, dépeint la naissance d'une ère nouvelle : la prise en charge par l'État d'une restauration rétrospective. C'est à Saint-Denis que s'est opéré, l'espace d'un siècle, cette révolution.