Propices aux polémiques et à la caricature, les années 1950 sont au nombre des périodes encore mal connues de l'histoire de la CGT.
Le Centre d'histoire sociale du XXe siècle et l'Institut CGT d'histoire sociale ont uni leurs compétences afin de mieux comprendre ce que fut la Confédération en ces temps difficiles. Tel était l'objet du colloque tenu en novembre 2003 dont rend compte le présent ouvrage. Durant la guerre froide, le poids du parti communiste a très fortement pesé sur la vie de la Confédération. Aussi importait-il de s'interroger sur les conséquences, directes ou non, de cette relation sur l'attitude cégétiste, qu'il s'agisse de son opposition aux gouvernements ou au patronat, de la lutte pour la paix et contre les guerres coloniales.
Les auteurs s'intéressent au fonctionnement de la CGT, son " gouvernement ", ses cadres et ses militants. Ils mettent en lumière les pratiques consécutives à l'engagement de la CGT dans la gestion des comités d'entreprise et de la Sécurité sociale. L'ouvrage traite encore des débats qui l'ont traversée: paupérisation, planification, stratégie syndicale internationale, relations avec les autres confédérations françaises, etc.
Au fil d'études spécifiques menées à différentes échelles -locales, départementales, professionnelles-, les travaux soulignent la grande diversité des comportements cégétistes. Ils font enfin une large place aux militants et, plus précisément, aux militantes dont le rôle grandit durant la décennie. Loin de toute vision unilatérale ou réductrice, le présent ouvrage restitue pour la première fois l'histoire de la principale organisation syndicale française saisie au début des Trente Glorieuses.