Après avoir étudié pendant des années les clés de la réussite des entreprises (voir De la performance à l'excellence), Jim Collins s'intéresse ici à leur côté sombre, pour observer et expliquer le déclin des plus grandes d'entre elles. Son propos s'appuie sur une étude très poussée de l'histoire d'une soixantaine d'entreprises représentant plus de 30 secteurs (documents d'archives, analyses financières remontant jusqu'à 70 ans). Parmi elles, 11 représentatives ont été sélectionnées : A&P, Addressograph, Ames Department Stores, Bank of America (avant son rachat par NationsBank), Circuit City, Hewlett-Packard (HP), Merck, Motorola, Rubbermaid, Scott Paper et Zenith. L'histoire de ces entreprises a été analysée sous tous ses aspects : finances, stratégie, organisation, culture, leadership, technologie, marchés, contexte, concurrence. Le fil conducteur est le suivant : qu'est-ce qui a conduit ces entreprises jusqu'au point où leur déclin est devenu visible et qu'ont-elles fait lorsqu'elles s'en sont rendu compte ? Comment les entreprises les plus puissantes peuvent-elles s'effondrer ? A quel moment la chute devient-elle irrémédiable ? Peut-on redresser le cap ? Dans ce livre, Jim Collins apporte aux dirigeants les clés pour pressentir et éviter le déclin de leur entreprise.