Après la parution de l'ouvrage consacré aux dessins maniéristes florentins en 2009 (Carnets d'études 13), le cabinet de dessins de l'École des beaux-arts propose un ensemble d'une trentaine d'oeuvres de la Renaissance issues de l'école émilienne, dominée par Parmesan. Sont réunis une vingtaine de dessins et de clair-obscurs de l'École des beaux-arts, complétés par une dizaine de feuilles de la collection particulière genevoise du mécène Jean Bonna, qui finança en 2005 l'aménagement du cabinet de dessins.
À travers cette trentaine d'oeuvres caractéristiques du premier maniérisme italien sont évoquées les différentes époques de la fulgurante carrière de Girolamo Francesco Maria Mazzola, dit Le Parmesan, depuis sa jeunesse à Parme (1503-1524), suivie des séjours romain (1524-1527) et bolonais (1527-1530), jusqu'à la dernière période et le retour à Parme (1530-1540), brillamment illustrée par une étude préparatoire pour l'un de ses chefs-d'oeuvre peints : La Madone au long cou, aujourd'hui conservée à la Galerie des Offices de Florence.
Cette publication est l'occasion de découvrir les influences subies par l'artiste, fervent copiste de Corrège, mais aussi de Michel-Ange et plus encore de Raphaël et de préciser le rôle du dessin dans l'oeuvre de l'artiste : préparatoire aux décors de fresques (Fontanellato), aux tableaux d'autel (Madone avec saint Jérôme ou Madone au long cou), à la gravure " eaux-fortes et chiaroscuro " ou oeuvre « de présentation », conçue pour elle-même.
À la richesse des techniques offertes par les dessins et les chiaroscuri, servis par le goût de Parmesan pour l'expérimentation, répond la très grande diversité des sujets traités et des genres abordés : du portrait à la scène religieuse, d'histoire mythologique ou antique, à la figure allégorique. - autant de facteurs qui contribuent à la variété et la virtuosité de son oeuvre graphique.