Pendant l'hiver 1870-1871, durant la guerre franco-prussienne, la ville de Rouen est envahie par les Prussiens. Pour fuir l'occupation, un groupe de dix personnes prend la diligence de Dieppe : un couple de commerçants, un couple de bourgeois, un couple de nobles, deux religieuses, un démocrate et enfin une prostituée : Boule de Suif.
Le voyage s'annonce difficile, la diligence n'avance pas. Les voyageurs ont faim et seule la jeune femme a pensé à emporter des provisions qu'elle partage généreusement. Les voyageurs font étape dans une auberge à Tâtes, occupée par l'armée Prussienne. Pour pouvoir passer, Boule De Suif doit livrer son corps à un officier Prussien, mais, patriote, elle refuse. Poussée par les neuf autres voyageurs, elle finit par accepter. Le lendemain, l'officier les laisse partir... Boule de Suif fait partie d'un recueil de 21 nouvelles : Boule de suif - L'ami Patience - La dot - La moustache - Le lit 29 - Le protecteur - La chevelure - Le crime au père Boniface - Rose - L'aveu - La parure - Le bonheur - Une vendetta - Coco - Auprès d'un mort - La serre - Un duel - Une soirée - Le vengeur - L'attente - Première neige.