Au crépuscule de sa vie, le colonel à la retraite Bradley Towsend, pilote du Corps des Marines, se remémore auprès d'un jeune officier son début de carrière durant la guerre du Vietnam.
Il y effectuera trois tours de service entre 1967 et 1972. De l'enthousiasme du jeune pilote, battu en brèche par les missions de bombardements inutiles, les amis qui se font descendre, les politiciens incompétents, aux désillusions du vétéran, brimé par sa hiérarchie et fatigué de se battre en vain, Towsend aura traversé la guerre en ayant une seule obsession comme lot de consolation à ce qu'il considère comme un gâchis: affronter un adversaire lors d'un dogfight.