Le film retrace les huit dernières années du premier homme politique américain ouvertement gay, Harvey Milk.
Élu conseiller municipal de San Francisco en 1977 après des années de lutte, ce personnage attachant se bat pour faire reconnaître les droits des homosexuels dans l'Amérique conservatrice de la présidence Reagan, avant d'être assassiné en 1978. Le scénario, qui se concentre sur la personnalité d'Harvey Milk en le montrant aussi bien dans son intimité que dans son combat politique et humaniste, utilise aussi des images d'archives qui restituent le climat de l'époque.