En 1983, le Musée national d'art moderne - Centre Georges-Pompidou présenta la première grande rétrospective de l'oeuvre de Balthus, reprise par le Metropolitan Museum de New York et le musée de la ville de Kyôto.
Cet événement fut l'occasion pour le grand public de découvrir ce peintre qui, né en 1908, apparaît aujourd'hui comme l'un des grands maîtres de notre siècle. Familier de Rainer Maria Rilke et de Pierre Jean Jouve, formé à la peinture par Bonnard, Maurice Denis et Derain, Balthus est très tôt reconnu et célébré par des écrivains et des poètes comme Antonin Artaud, Yves Bonnefoy, Albert Camus, Jean Starobinski, mais son audience demeure limitée jusqu'à la fin des années soixante.
De nombreuses expositions et plusieurs ouvrages lui ont été consacrés depuis lors. Cependant, près d'une centaine de peintures et de très nombreux dessins conservés dans les collections particulières restaient inconnus. Il a donc semblé nécessaire d'en entreprendre le répertoire systématique. Ce catalogue raisonné, qui est le résultat d'un très long travail de compilation et de réflexion, donne une vision entièrement nouvelle de l'oeuvre d'un artiste dont la production était réputée peu abondante.
En effet, on trouvera ici les 353 peintures connues à ce jour ; et, d'autre part, plus d'un millier de dessins inédits ainsi qu'une cinquantaine de carnets de croquis qui couvrent toute la carrière de l'artiste en permettant de comprendre sa méthode de travail et de suivre les étapes de la création de la plupart des tableaux. Jean Clair, qui fut le commissaire de la rétrospective de 1983, et qui est l'un des spécialistes incontestés de la peinture de l'entre-deux-guerres et de l'oeuvre de Balthus en particulier, définit précisément, dans le texte qui précède le catalogue raisonné, les sources poétiques, littéraires et philosophiques, parfois inattendues, qui, de Rilke à Pierre Jean Jouve, ont nourri ses années de formation.