Depuis l'aube du Moyen Âge, la Kabbale désigne la " tradition ésotérique " juive.
D'après ses propres sources, elle fut révélée à Moïse, transmise aux " soixante-dix sages " d'Israël, puis, " de bouche à oreille ", à l'élite des " maîtres de la Torah ". Elle éclôt au grand jour en Rhénanie, en Languedoc et en Catalogne, à la cheville des XIIe et XIIIe siècles, avec Éléazar de Worms, Isaac l'Aveugle, Nahmanide, Abraham Aboulafia, Moïse de Leon... Le Sepher ha-Yetsirah, le Sepher ha-Bahir et l'immense Zohar (La Splendeur) en constituent alors le fonds scripturaire.
L'" Expulsion " des juifs d'Espagne (1489) entraîne l'essaimage de nouveaux foyers en Afrique du Nord, en Terre Sainte et en Italie. Isaac Louria, puis les pieux hassid, en Pologne et en Ukraine, inspireront une Kabbale " extatique " et " messianique ", très influente sur toute la pensée juive ultérieure. Il se développera, parallèlement, une " kabbale chrétienne ", florissante aux XVIe et XVIIe siècles, avec l'Italien Pic de la Mirandole, l'Allemand Jean Reuchlin, le Français Guillaume Postel, l'Anglais Robert Fludd...
Ce B.A.-BA de la Kabbale montre qu'il s'agit aussi bien d'une " théosophie " que d'une " théurgie ". Son objet est le " Mystère de la métamorphose de l'être individuel en l'être universel de l'homme " (Léo Shaya). Elle est, pour l'âme, la voie royale de la " conjonction " divine. Ce que montre l'" Arbre " ou le " Candélabre " des dix Sephiroth : Image de Dieu et de l'homme, " réalisable " par macération de l'Écriture sainte et scrutation de son intimité mystérieuse.
À tendances dévotionnelle, mystique ou philosophique, la " vraie Kabbale " est bien différente d'un certain " kabbalisme " en vogue aujourd'hui. Il serait vain de s'y aventurer sans une connaissance suffisante de la Bible (Torah) et de la langue hébraïque de la révélation, sans attaches religieuses ni guide éclairé... Juda Halévi avertit : " La Kabbale n'est bonne qu'avec un coeur bon "... un coeur suffisamment détaché du monde et épris d'Absolu.