Quelque quatre-vingts millions de musulmans de confession chiite se préparent à la parousie du dernier de leurs Imâms, " occulté " depuis onze siècles - figure hiero-historique qui se confond avec celle du Mahdî : restaurateur du Droit de Dieu face aux armées des ennemis de la Religion, révélateur du sens universel du Coran, du secret des prophètes depuis Adam jusqu'à Muhammad, et, finalement, résurrecteur des âmes fidèles.
Ce B.A.-BA du chiisme insiste sur les formes caractéristiques de la doctrine des Imâms, en soulignant les implications de la querelle successorale qui opposa les partisans d'Alî, le gendre du Prophète, à ceux du premier calife de l'islâm. L'assassinat d'Alî par un sectateur, la mort " héroïcisée " de son fils Husayn, à Karbala, l'acharnement des Omayyades de Damas, le dédain des Abbassides de Bagdad, les calomnies fratricides et les schismes endémiques, tout cela développa une dramaturgie religieuse, une mystique passionnelle, qui trempe le caractère des plus pieux...
Morale " étrangère " qui inquiète facilement les Occidentaux. La force infaillible du chiisme est non moins d'ordre intellectuel. Dès l'" Occultation majeure " du 12e Imâm, au début du Xe siècle, se développa un immense corpus théologique autour des traditions et des enseignements légués, depuis Alî, par les saints Amis de Dieu. Six siècles plus tard, la dynastie safavide établit et officialise le chiisme duodécimain en Iran.
Avec l'Ecole d'Ispahan, la philosophie et les arts atteignent leur pleine maturité... la monumentale encyclopédie de Majlisî, les " Océans des Lumières ", faisant toujours autorité. Les travaux magistraux d'Henri Corbin offriront de prendre la mesure d'une spiritualité qui confine à la gnose, parfois déconcertante, il est vrai, mais toute tendue dans l'espérance, renouvelée quotidiennement, du règne de justice.