En revenant aux origines de la pensée politique américaine de la guerre d'Indépendance jusqu'à la « révolution de 1800 », Dick Howard montre que celle-ci s'ancre dans une histoire singulière où la théorie est sans cesse mise à l'épreuve de l'expérience. Pour ce faire, il reprend les différentes étapes fondatrices de l'histoire américaine pour montrer comment elles ont été vécues, comprises et comment elles ont produit une pensée et des institutions. Le problème auquel étaient confrontés les Américains, en lutte contre l'Angleterre, c'était en effet qu'ils ne pouvaient pas utiliser tels quels les outils politiques en vigueur dans le pays dont ils étaient issus et qu'ils combattaient, ne serait-ce que parce qu'ils constituaient un peuple sans aristocratie. Ils
devaient inventer autre chose.
L'expérience précédait la théorie et la façonnait. Mais la réflexion venait ensuite critiquer ce qui avait été vécu et mis en place. Assez vite, par exemple, la question s'est posée de savoir comment faire pour respecter la
règle démocratique de la majorité, tout en la modérant pour éviter que les passions n'imposent des décisions qui mettent en danger le bien commun. De même, fallut-il s'interroger sur le système représentatif, dès lors qu'on ne s'appuyait plus ce qui était une nouveauté sur les ordres anciens (noblesse, clergé, tiers état).
Comment passer de la représentation des valeurs à l'arbitrage des intérêts oe
L'approche pragmatique américaine a débouché sur la naissance d'une «démocratie républicaine», qui voudrait tempérer l'expression de la volonté populaire par les exigences formelles et procédurales de la respublica, et inversement réguler la volonté politique par le débat démocratique. C'est à l'aulne de cette figure du « jugement politique » inventée par les États -Unis naissant que la critique nécessaire de leur action dans le monde d'aujourd'hui sera la plus pertinente.