Pourquoi les primates et les hommes, si proches génétiquement, ont-ils eu une évolution si différente ? D'où vient cette aptitude spécifiquement humaine à acquérir, développer et transmettre les connaissances et le savoir-faire qui permettent d'améliorer la vie collective des hommes ? Michael Tomasello, l'un des rares à avoir mené des recherches sur les capacités cognitives des primates et des enfants, répond à ces questions en montrant le rôle fondamental de l'apprentissage culturel et social dans la transmission des acquis chez ces derniers.
De la même manière que Vygotski, il estime que ce qui caractérise la cognition proprement humaine repose sur des processus évolutionnistes, historiques et ontogéniques qui ont permis à ces capacités de se maintenir et de se transformer. S'appuyant sur le langage, la représentation symbolique et le développement psychologique, l'auteur décrit avec beaucoup d'ingéniosité " (effet cliquet " de la transmission culturelle, qui empêche un retour en arrière.
Ainsi, chaque nouvelle génération se développe en héritant des outils matériels et intellectuels (artefacts) créés par les générations antérieures. Ce brillant essai se fonde sur une revue de questions et propose une synthèse très claire des débats scientifiques sur le sujet. Il s'adresse à tout pédagogue désireux de réfléchir sur le développement culturel, psychologique et social des hommes, et de mettre en perspective l'acte éducatif et les spécificités de la cognition humaine.