Dans le langage de tous les jours, on dit de telle ou telle personne qu'elle est « autoritaire », de tel ou tel comportement qu'il est « autoritaire », de tel ou tel système social qu'il est « autoritaire ». Quand on veut faire une approche un peu plus précise de cet « autoritarisme », on ne peut pas ne pas recourir à la « personnalité autoritaire », telle qu'Adorno l'a établie, en la référant d'abord à l'emprise du totalitarisme nazi. Ici, on rappelle dans quelles circonstances cette notion a fait son apparition. On explique comment on l'a utilisée et remodelée pour étudier des systèmes sociaux complexes (dogmatisme, orthodoxie, etc.). On montre également comment l'autoritarisme d'un individu intervient dans le jeu des interactions sociales (relations entre les groupes, préjugés, conflit, compétition, stéréotypes, etc.).