Comme de nombreux ports bretons de fond d'estuaire, Auray commerce pendant des siècles avec ses voisins, mais aussi avec l'Espagne, l'Angleterre et les pays nordiques. C'est au moment où la souveraineté de ce trafic maritime est mise en cause par le chemin de fer que débute la visite de la ville. Les premiers pas de Jacques Guillet nous conduisent à la gare, celle par où le « mal » arrive. Il nous amène ensuite au centre-ville, où artisans et commerçants sont essentiellement au service du monde agricole. Au cours du dernier quart du xixe siècle, une activité émerge rapidement au point de devenir une véritable industrie : la fabrication de meubles.
L'auteur évoque le combat qui oppose le port au chemin de fer. Ce duel n'est qu'un baroud d'honneur puisqu'un qu'un nouvel « adversaire » remportera la mise : le transport routier.