Le temps des rois-dieux est celui du premier accomplissement de la civilisation pharaonique. Le monarque, dieu parmi les hommes, est le maître des destins: seigneur de la foi, dirigeant la politique et l'histoire, gardien vigilant de l'économie et de la prospérité du royaume du Nil _ grandeur que reflètent magistralement les hautes pyramides du plateau de Giza. La religion est le grand vecteur de la civilisation égyptienne antique: la genèse des cultes est ici d'abord analysée, notamment les modalités progressives de leur constitution à partir de faits d'observation concrets sur lesquels brode une imagination mythique fervente. Douze dynasties de Pharaons (de 3 200 à 1785 av. J.-C., environ) accomplissent cette première expérience historique et permettent une large expansion du royaume en Afrique et en Asie. La société et ses composantes sont ensuite étudiées: tant la grandeur des rois, l'importance des notables que la vie plus simple des hommes de la vallée.
Cet ouvrage ne veut pas être le seul reflet d'événements passés, mais aussi celui, plus sensible, de la pensée des hommes d'Egypte. Pour que chaque lecteur puisse la mieux comprendre, de nombreux textes ont été spécialement traduits, souvent dans leur intégralité. L'expression artistique, qui possède en Egypte une signification particulière, est étudiée suivant ses mobiles, ses moyens et ses manifestations. Une analyse du développement littéraire, très important alors, termine le volume ainsi qu'une explication du système linguistique égyptien et une initiation à l'étude des hiéroglyphes.
Ce livre présente une réflexion, alliant rigueur scientifique et sensibilité, sur le monde antique de la vallée du Nil en ses débuts.
Claire Lalouette est ancien membre scientifique de l'Institut français d'archéologie du Caire et professeur émérite à la Sorbonne.