Émilio Salgari (1862-1911), auteur de nombreux romans d'aventure à succès, s'est inspiré des récits et journaux de bord rapportés par les explorateurs et navigateurs qui ont approché la terre australe. En effet, le pôle Sud est alors un territoire insolite, hostile, laissant libre cours à l'imaginaire et à la conquête des hommes. Une expédition américaine est constituée pour tenter de parcourir cette terre polaire. Une machine révolutionnaire est imaginée et construite, un vélocipède à huit roues, d'acier recouvert de peau, motorisé par une chaudière à vapeur. Une équipe anglaise, concurrente, relève le défi des Américains et choisit de traverser le désert de glace à pied. Les hommes s'élancent et gagnent, au prix de multiples efforts et rebondissements, le pôle.