La France compte, outre-mer, des départements, des territoires et d'autres collectivités territoriales.
L'Atlas de France se devait, d'après les dernières statistiques disponibles, de donner l'image détaillée de leurs populations, de leurs activités, de leur écologie et de l'organisation de leurs espaces. Au-delà des diagnostics particuliers qui peuvent ainsi en être tirés, ce volume montre les convergences de ces territoires français " pas comme les autres ", dispersés dans tous les océans et sous toutes les latitudes.
Il y fallait une forme nouvelle, différente de celle des autres volumes de l'Atlas de France : elle associe des planches de comparaison systématique à des monographies et à des mises en situation dans l'environnement régional de chaque territoire. Des écarts se manifestent entre ces outre-mers, liés à leur statut, à leur éloignement, à leur situation géographique, à leur histoire et à leur peuplement.
Pourtant, dans l'ensemble, les relations étroites avec la métropole tendent à gommer peu à peu les spécificités locales et à privilégier un mode de croissance particulier, souvent distinct de celui des pays voisins, et fondé davantage sur les transferts que sur le développement d'une activité endogène.