As associações desportivas, correntemente designadas como clubes desportivos, são as células base do desporto português. Na sua grande maioria (mais de 80%) são pequenas estruturas sociais, que desempenham importantes funções sociais, educativas, culturais e económicas. Constituem uma importante rede de estruturas de participação democrática directa, que emergem nos meios populares urbanos e rurais, regendo-se pelos princípios da solidariedade, desinteresse material, serviço de interesse público respondendo a necessidades locais de desenvolvimento.
Vivem essencialmente da actividade materialmente desinteressada de várias centenas de milhar de voluntários e da participação económica das famílias. Apesar da sua importância social ser reconhecida na Constituição da República, tal nunca chegou a verificar-se em termos realmente significativos, por parte das entidades públicas (governos e autarquias locais).
Na sua grande maioria vivem, desde sempre, em crise crónica por falta de meios de toda a ordem para poderem desempenhar as suas funções. Esta situação constitui um dos factores explicativos do atraso do desporto português, limitando fortemente a sua contribuição para o fortalecimento da democracia local.
Contudo, são sistematicamente acusadas de subsidiodependência, isto é, de viverem exclusivamente à custa do erário público, recusando realizar um esforço para se tornarem auto-suficientes de acordo com as regras da gestão empresarial competitiva e mercantil. De facto, na situação actual, a perspectiva dominante dos poderes constituídos, não só as trata como se fossem autênticas empresas, como as coloca frente a um dilema crucial: ou assumem este carácter empresarial, visando a obtenção do lucro, ou não têm lugar na sociedade actual, devendo, por isso, desaparecer.
São estes os traços essenciais da crise do associativismo desportivo português, que está a provocar uma profunda transformação dos seus valores e das formas de gestão com importantes preocupações sociais que historicamente sempre as orientaram na sua acção.