Abordagem histórica das diversas teorias do fenómeno da exclusão, esta obra refere os três sistemas de representação e as três metáforas que se sucederam, até aos dias de hoje, para tentar apreender a realidade do todo social como um ordenamento coerente. A metáfora orgânica do «corpo social», proposta pela tradição sociológica, tende a induzir a imagem de uma sociedade idêntica a um organismo vivo, que gere as partes de que é composta, de modo quase natural. A concepção ecológica do laço social, proposta pelas diferentes escolas da sociologia do desvio, tende preferencialmente a destacar as interacções múltiplas e complexas que ligam o todo e os seus componentes em relações de força, que se preocupam pouco com o ambiente imediato, ou mais distante, e com os danos que ocasionaram nos indivíduos, grupos e sociedades.