A máquina a vapor transformou o mundo, dando início ao complexo sistema industrial, escorado num desproporcionado consumo de recursos, cujas consequências estamos hoje a sentir. Revolucionou o trabalho e a produção, mas também o conforto e o custo das deslocações por terra e por mar. O resultado foi a abertura de vastas áreas do mundo à impetuosa expansão dos Europeus e Americanos numa escala inimaginável até então.
As Portas do Mundo conta a história das grandes cidades portuárias que emergiram como cabeças-de-ponte desta nova economia movida a vapor, reconfigurando não só o comércio e a indústria das regiões limítrofes, mas também a sua cultura e a sua política.