A história do milénio ao qual se atribui tradicionalmente o nome de Idade Média é muito mais rica em factos conhecidos que a da Antiguidade. Porém, salvo em raras ocasiões, ela mostra-se igualmente fragmentada. Além disso, nenhum dos povos que aí deixaram a sua marca pode ser considerado como privilegiado ao longo de todo o período, seja em virtude da sua preponderância política ou do seu papel civilizador.
De qualquer forma, foi prestada mais atenção às nações europeias, opção que do ponto de vista científico não se afigura inadequada, pelo menos devido à hegemonia mundial que o Ocidente exercerá desde o Renascimento e que já estava em gestação nos séculos anteriores.