Durante um século, mediante diversas bulas papais e a partilha do mundo celebrada no Tratado de Tordesilhas, os portugueses detiveram o monopólio comercial do Oriente e da exploração comercial da sua rota. Mas essas condições vão alterar-se drasticamente, culminando no dealbar da primeira grande guerra económica à escala mundial. Ao longo de quatrocentos anos, as grandes Companhias das Índias Orientais travarão duras batalhas a favor dos Estados que representam e pelo monopólio das rotas comerciais, dos territórios conquistados e dos impérios que, às suas custas, vão sendo criados. Michel Morineau é um conceituado professor de História Moderna, leccionando na Universidade de Paris XII.