Este livro resulta da compilação das "Conferências do Século XXI" organizadas pela UNESCO e coordenadas por Jêrome Blindé. No prefácio à obra, Koïchiro Matsura, director-geral da organização, fala dos "desafios inéditos" que se colocam à humanidade no dealbar de um novo século. Diz ele: "O mundo e a aventura humana parecem mais ricos de potencialidades, mais complexos, mais interdependentes, mas igualmente, sem dúvida, mais incertos do que nunca. Torna-se cada vez mais necessário libertarmo-nos desta força centrífuga provocada pela aceleração considerável do ritmo das evoluções, uma vez que o progresso a que nos referimos pode facilmente tomar um aspecto ameaçador e deixar de ser humano."
Segue-se uma série de textos de conceituados especialistas (Ilya Prigogine, Stephen Jay Gould, Edgar Morin, Philippe Sollers, Jean Baudrillard, Gianni Vattimo, Alain Touraine, Federico Mayor, etc.), sobre os mais variados assuntos, desafios e problemas que se colocam ao homem e à humanidade à entrada de um novo século: o futuro do futuro, a sobrepopulação, as biotecnologias, a poluição, a água, a alimentação, as formas de energia, o património, as línguas, a literatura, as artes, as paixões, a inteligência artificial, a educação, a net, os conflitos, a construção da paz, a pobreza e a exclusão, o ambiente, o desenvolvimento sustentado. Como diz Morin, no seu artigo, "tudo depende de nós, somos nós que temos de construir".