Centre armurier précoce, Liège, qui exporte ses produits, son savoir-faire, voire ses artisans, devient au XIXe siècle la plus grande fabrique d'armes du monde. En 1887, plusieurs armuriers liégeois se réunissent pour honorer une commande importante de l'État belge : 150000 fusils à répétition. Deux ans plus tard, la Fabrique Nationale est née.
Ce livre raconte l'histoire des produits - armes et munitions, autos et motos, moteurs d'avions, et bien d'autres, dont la diversité et l'originalité jalonnent un siècle d'histoire industrielle - qui se sont fait un nom à l'échelle mondiale. Il réserve une large place aux circonstances économiques qui ont présidé à leur élaboration, aux procédés techniques qu'ils ont permis de mettre en oeuvre, ainsi qu'aux hommes et aux femmes qui ont contribué à leur réalisation.
Le grand livre de la Fabrique Nationale - devenue en 2000 le Groupe Herstal -, c'est plus de cent ans d'armes militaires et civiles aux noms prestigieux : FN Herstal, Browning et Winchester. Mais c'est aussi une tranche de vie de nos sociétés industrielles et de leur dynamique interne durant leur siècle le plus glorieux.